وقال موقع "ساينس أليرت" إن حادثة تشيكشولوب، وهي التأثير العملاق الذي أنهى عهد الديناصورات غير الطائرة، ما مهد الطريق لظهور حياة الثدييات، وقعت بسبب كويكب من منطقة في النظام الشمسي خارج مدار كوكب المشتري، الحدود الخارجية الباردة والمظلمة، بعيدا عن ضوء الشمس ودفئها.
وكان كويكبًا بالفعل، حيث استبعدت النتائج الجديدة التي توصل إليها فريق دولي من الباحثين أن يكون الجسم مذنبا، وهو ما يمنح فهما جديدا لتاريخ الأرض وتفاعلاتها مع بقية النظام الشمسي.
وتعرضت الأرض مرارا وتكرارا لضربات من صخور فضائية كبيرة، يُعتقد أن اصطدامات المذنبات لعبت دورا مهمًا في توصيل المياه إلى الأرض، ويمكن تتبع بدرجات متفاوتة من الصعوبة، عددا من الحفر الضخمة التي ندبت الكوكب بعد اصطدامه بشيء كبير.
اظهار أخبار متعلقة
وشهدت الأرض العديد من الانقراضات الجماعية، ولكن الانقراض الوحيد المرتبط بشكل قاطع باصطدام كان انقراض العصر الطباشيري-الباليوجيني قبل 66 مليون عام، والذي كان مسؤولا عن القضاء على ما يقدر بنحو 76 بالمئة من جميع الأنواع الحيوانية على الأرض، بما في ذلك الديناصورات التي لم يكن لها نسل من الطيور.
في ذلك الوقت، اصطدم كويكب يبلغ عرضه حوالي 10 كيلومترات (6 أميال) بما يُعرف الآن بشبه جزيرة يوكاتان، تاركًا وراءه حفرة هائلة، وأثار موجة تسونامي من الانقراضات التي غيرت العالم.
ولا تؤكد الأبحاث بشكل دقيق أين نشأ هذا الصخر القاتل، ولكن بمراقبة مساره عبر السماء، وتتبع القوس إلى نقطة في النظام الشمسي، والنظر إلى طبقة الرواسب المحفوظة في الصخر والتي ربما تكون قد ترسبت وقت الاصطدام، قد تشير إلى علامات في المعادن يمكن مطابقتها مع أنواع معروفة من الصخور الفضائية.
في طبقات العصر الطباشيري-الباليوجيني، يمكن العثور على نسبة أكبر من المعادن مثل الإيريديوم والروثينيوم والأوزميوم والروديوم والبلاتين والبلاديوم. هذه العناصر من مجموعة البلاتين نادرة جدا على الأرض، وخاصة على السطح، لكنها شائعة في النيازك - قطع الصخور التي تسقط عبر سماء الأرض من الفضاء وتصطدم بالسطح.
من ناحية أخرى، لم يكن تأثير تشيكشولوب هو الشيء الوحيد الذي حدث على الأرض في ذلك الوقت. فعلى مدى ما يقرب من مليون عام حول حدود العصر الطباشيري والباليوجيني، كانت منطقة بركانية ضخمة تُعرف باسم فخاخ الدكن تعمل على إخراج المواد البركانية من بطن الأرض إلى العراء. وهذا مصدر محتمل آخر لتلك العناصر من مجموعة البلاتين التي لوحظت في طبقات الحدود.
بقيادة عالم الكيمياء الجيولوجية ماريو فيشر جود من جامعة كولونيا في ألمانيا، أراد الفريق معرفة ما إذا كانت هذه المعادن من أصل خارج الأرض بالفعل؛ وإذا كان الأمر كذلك، ما إذا كان من الممكن تتبعها إلى نوع معين من الصخور الفضائية.
وركزت دراساتهم على معدن يسمى الروثينيوم، والذي يمكن العثور على العديد من نظائره في طبقة الحدود. النظائر هي أشكال من نفس العنصر بأعداد متفاوتة من النيوترونات، ونسبها إلى بعضها البعض في عينة معينة تعمل كبصمة. في الروثينيوم الأرضي، سوف نجد النظائر بنسب مختلفة عن النظائر في النيازك.
اظهار أخبار متعلقة
لقد قاموا بتحليل الروثينيوم من الطبقة الحدودية من خمسة مواقع مختلفة: واحد في إسبانيا، وواحد في إيطاليا، وثلاثة من منحدرات الطباشير في ستيفنز في الدنمارك. كما أنهم قاموا بتحليل الروثينيوم من خمسة اصطدامات أخرى من آخر 541 مليون سنة، بالإضافة إلى طبقات الكريات (كتل صغيرة من النيازك التي تم رشها أثناء ذوبان الصخور تحت حرارة دخول الغلاف الجوي) والتي يعود تاريخها إلى 3.5 إلى 3.2 مليار سنة مضت.
بالإضافة إلى ذلك، قام الباحثون بتحليل الروثينيوم من النيازك الفعلية، وفحصوا هذه النتائج مقابل عينات مرجعية أرضية من الروثينيوم تشكلت هنا على الأرض. كشفت هذه المقارنة أن الروثينيوم في الطبقة الحدودية الطباشيري-الباليوجيني لم يكن محلي الصنع - لقد جاء من الفضاء.
وليس في أي مكان قديم في الفضاء. كان هذا متوافقًا بشكل كبير مع نوع نادر من الكويكبات يسمى الكوندريت الكربوني، وهو غني بالكربون، قادم من النظام الشمسي الخارجي، بعد مدار كوكب المشتري.
كانت التأثيرات الخمسة الأخرى عبارة عن كويكبات سيليسية، والتي توجد أقرب إلى الشمس، وهي أكثر شيوعًا هنا على الأرض. وكانت طبقات الكرات القديمة، مرة أخرى، كربونية، ألقيت على الأرض خلال المراحل الأخيرة من تراكم كتلتها.
أخيرًا، تكشف هذه النتائج عن هوية الصخرة التي تسببت في الكثير من الفوضى. يُعتقد أن كوكب المشتري يعمل كحاجز لأجسام النظام الشمسي الخارجي، حيث يمسك بالكويكبات في مساره المداري ويمنعها من السفر أبعد نحو الشمس. يتمكن البعض من التسلل من وقت لآخر، لكنها تسقط عادةً على الأرض في قطع أصغر من حطام نيزك تشيكشولوب.